Le norme di diritto penale regolano la pretesa punitiva dello Stato nei confronti dei cittadini che violano la legge. Per ogni comportamento vietato dalla legge penale (precetto), è prevista l'applicazione di una pena (sanzione), che può essere di natura coercitiva (arresto, reclusione) oppure di natura patrimoniale (multa, ammenda).

Riguardo al processo penale, l'accusa dello Stato è svolta dal Pubblico Ministero e la difesa tecnica dell'imputato è garantita dalla presenza necessaria di un avvocato difensore.
Il giudizio si svolge davanti ad un Giudice terzo ed imparziale, ed il principio di presunzione d'innocenza garantisce la libertà dell'imputato fino a che non sia emessa una sentenza irrevocabile.